Der Anstaltsbetrieb

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Dr. Roller konnte hier seinen Traum einer modernen Heilanstalt verwirklichen. Es sollte auch die Zeit vorbei sein, in der man Geisteskranke als vom Teufel Besessene ansah und im Irrsinn keine Krankheit, sondern eine Strafe Gottes zu erkennen glaubte. Vorbei die Zeit der dunklen Verliese, der Ketten, der Prügel und der gesellschaftlichen Stigmatisierung. Dr. Roller wollte mit seiner Anstalt neue Richtlinien weisen und Maßstäbe setzen für eine bessere, humanere Zukunft auf dem Gebiet der Psychiatrie. Somit begann die Planung einer Heilanstalt für 410 Kranke auf dem 39 Morgen (ca. 14 ha) großen Gelände.
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Am 23. September 1842 begann das segensreiche Wirken der Illenau. Unter Aufsicht des Assistenzarztes Dr. Karl Hergt kamen 49 Patienten aus Heidelberg nach Achern. Es folgten 242 weitere Kranke ebenfalls aus Heidelberg und auch aus Pforzheim. So entstand die sog. Illenauer Familie: ein Verband aus Kranken, Ärzten, Pflegern und Pflegerinnen, Priestern, Verwaltern, Handwerkern und Ökonomen. Roller legte großen Wert darauf, dass das Personal die Kranken vorbildlich behandelte. Die leichteren Fälle konnten bei schönem Wetter in den Gärten spazieren gehen oder auch leichte Arbeit verrichten. Jede Abteilung hatte ihren eigenen Garten mit Blumenbeeten, die von den Kranken selbst gepflegt wurden. Sogar für die Unheilbaren gab es einen Spazierhof, der allerdings nach allen Seiten von hohen Mauern umgeben war. Im Sommer kam es auch des Öfteren vor, dass einer der Ärzte zusammen mit einigen Pflegern eine Gruppe Kranker zu Ausflügen mitnahm. Es fanden Wanderungen zu den Allerheiligen-Wasserfälle, zum Mummelsee und zu anderen Naherholungszielen statt. Roller konnte mit dieser Methode große Erfolge erzielen. Die Illenau gewann immer mehr Ansehen, da viele der Kranken als geheilt entlassen werden konnten. Bald schon kamen aus ganz Europa nach Genesung Suchende nach Achern, und viele Mitglieder des in- und ausländischen Adels wurden hier von ihren Depressionen geheilt.
Das Einzugsgebiet der Illenau vergrößerte sich ständig, und wieder stand man dem Problem des Platzmangels gegenüber. Daher wurde die Anstalt ständig umgebaut, erweitert und den Bedürfnissen angepasst. Im Jahre 1902/03 errichtete man etwas außerhalb gelegen zwei Landhäuser im Villenstil. Sie dienten der Unterkunft derer, die kurz darauf als geheilt entlassen werden sollten. Man unterschied zwischen dem Männer- und dem Frauenlandhaus. Einige Jahre zuvor wurden der Rollerbau (1882) und der Hergtbau (1901) errichtet. Hier waren die sog. Unheilbaren einquartiert.

Drittes Reich

Dr. Hans Römer bekam 1939 die Mitteilung, dass Patienten der Illenau mittels eines Sammeltransportes verlegt werden sollten. Zu Anfang glaubte man, der Grund dafür sei der geplante Westfeldzug. Doch bald schon ahnte Römer, was wirklich vorgesehen war, und stellte sich mit aller Macht gegen den Euthanasie-Erlaß. Er nahm Kontakt mit anderen Anstalten auf und beriet sich mit ihnen. Er forderte die Anerkennung der Illenau als mittelbadische Nervenklinik - ohne Erfolg. Römer meldete sich krank und verzögerte dadurch den Abtransport der Kranken für kurze Zeit. Kaum war er wieder im Amt, wurde auch schon der Abtransport von 50 Kranken befohlen. Römer bemühte sich, den Befehl zu umgehen, erreichte aber nur, dass arbeitsfähige und selbst zahlende Patienten verschont blieben. Am 18. Juni 1940 wurden die ersten Kranken abtransportiert, doch statt der gemeldeten 50 wurden 75 Kranke mitgenommen. Die Fahrt ging zu NS-Tötungsanstalt Grafeneck, wo sie getötet und eingeäschert wurden.
In der Illenau wurde man stutzig, als die Todesnachrichten eintrafen, auch die willkürlich angegebenen Krankheiten, die als Todesursache dienten, wurden misstrauisch zur Kenntnis genommen. Römer sah seine Ahnungen bestätigt und fühlte sich zum Teil mitverantwortlich am Tod dieser Menschen. Er beauftragte seine Kollegen, so viele Patienten wie eben möglich als geheilt zu entlassen. Es kam eine weitere Aufforderung an die Illenau, für den nächsten Transport 60 Patienten vorzubereiten, und Römer wusste sich keinen Rat mehr. Er beriet sich mit dem evangelischen Stadtpfarrer von Achern. Daraufhin meldete er sich erneut krank und ließ sich vorzeitig in den Ruhestand versetzen. Nachdem Römer aus dem Weg war, ging die Räumung der Illenau zügig voran. Am 19. Dezember 1940 endete schließlich das segensreiche Wirken der Illenau als Heil- und Pflegeanstalt.
Die Nationalsozialisten nutzten daraufhin die ehemalige Anstalt als eine Reichsschule für Volksdeutsche. Fast 4 Jahre lang lebten hier zwischen 400 und 500 Südtiroler Mädchen, deren Eltern 1940 für Deutschland optiert hatten. Sie wurden nach deutschen Schulplänen unterrichtet und zu Beginn vom katholischen Pfarrer aus Oberachem betreut. In einem separaten Gebäude waren 40 Polenmädchen untergebracht; sie waren zum Teil gewaltsam hierher gebracht worden, um eingedeutscht zu werden, da sie alle blond und blauäugig waren. Zwischen 1943 und 1944 war die Illenau eine Nationalpolitische Erziehungsanstalt für Jungen und mit einer Abteilung für Mädchen. 1944 wurde die Illenau geschlossen. 

Neuzeit

1945 marschierten die französische alliierte Streitmacht in Achern ein und verfügte über die Illenau. Zunächst dienten die Gebäude als Unterkunft für Polen, die nach Deutschland deportiert worden waren und jetzt ihre Heimreise antreten wollten. Als die Anstalt als Übergangslager nutzlos geworden war, wurde sie von den französischen Besatzern zur Kaserne umfunktioniert. Bis 1998 behielt die Illenau diese Bestimmung.
Seit dem Wegzug der französischen Truppen versucht die Eigentümerin, die Stadt Achern, diesen großen Gebäudekomplex zu vermarkten. Bisher wurde nur ein kleiner Teil verkauft.
Eine Bürgerinitiative Zukunft der Illenau engagiert sich privat und versucht die Erinnerung an die große Bedeutung der Illenau wach zu halten und die Stadt Achern bei ihren Bemühungen um eine sinnvolle Nutzung zu unterstützen. Hierzu zählt auch die Einrichtung des Illenau Gedächtniswegs, der 2004 auf dem Weg zum Friedhof eröffnet wurde.